Odisea de piloto correntino en cielo y mar malvinenses

Aquel 21 de mayo de 1982 desde muy temprano, los integrantes de la Tercera Escuadrilla Ae­ronaval de Caza y Ataque, dotada con aviones “Skyhawk” A-4Q, estuvieron reunidos en la sala de prevuelo de la Base Aeronaval Río Grande. Los doce pilotos (entre ellos dos correntinos) escucharon las indicaciones del comandante, capitán de corbeta Rodolfo Castro Fox, y luego ultimaron los detalles de la misión.

La orden específica que la 1ª División formada por dos secciones de tres aviones cada una debía atacar un buque de transporte que estaba en la Bahía Fox, en la Gran Malvinas, al sur del Estrecho de San Carlos. Los seis aviones despega­ron exactamente a las 10.15 y pusieron de inmediato rumbo a las islas, pero instantes después se les ordenó cambiar de ruta y dirigirse hacia el norte del Estrecho para atacar a dos buques. Otro llamado posterior modificó nuevamente la or­den: debían regresar, ya que en el lugar indicado no había dos buques, sino doce.

No bien aterrizaron, los pilotos se reunieron con los miembros de la 2ª División y juntos planificaron una nue­va misión, de características totalmente diferentes: atacar una fragata que podía estar al sur del Estrecho San Carlos o navegando hacia ese lugar. De acuerdo con informaciones obtenidas, se trataba de un “piquete”, es decir, de un buque adelantado a la propia fuerza, cuya tarea consistía en alertar sobre eventuales ataques de aviones argentinos provenien­tes del continente.

Después del almuerzo, los tres pilotos que debían partir primero ascendieron a los aviones. Luego de la inspección exterior, el capitán de corbeta Alberto J. Philippi, líder de la misión, se ubicó en el avión 3-A-607; el teniente de fragata Marcelo Márquez (numeral Uno) ocupó el avión 3-A-558; y el correntino teniente de navío César Arca (numeral Dos) en el avión 3-A-324.

Cuando los A-4Q de la aviación naval despegaron de Río Grande, como era habitual, lloviznaba. Cada avión llevaba cuatro bombas con cola retardada “snake-eye” y 190 tiros para los cañones de 20 mm. A unos 2.000 metros del obje­tivo finalizarían las maniobras evasivas, se ascendería y dis­pararían cañones; esperaban que el “piper” de la mira pasara por la proa del blanco, para entonces apretar el botón que lanzaría las bombas.

Durante el vuelo se les informó que el blanco de alternati­va, en caso de no encontrarse el buque al sur del Estrecho era alguno de los buques que estaban en San Carlos. Para el cru­ce a las islas no disponían de computadora de navegación.

Cuando llegaron a Malvinas el tiempo había empeorado, el techo de nubes estaba apenas a 500 pies, por lo que po­dían ascender para ampliar el campo visual. La visibilidad no alcanzaba los 1.000 metros obligando a los numerales a cerrar la formación para poder verse entre ellos. El vuelo era rasante, para eludir los radares ingleses.

Al llegar al Estrecho, pasando Puerto Findlay divisaron un buque, que de acuerdo con la primera estimación estaba muy cerca de Puerto Rey. El capitán Philippi, al frente de la formación, advirtió con una seña a sus numerales sobre una nave, pero en la aproximación notaron que era un buque ci­vil, concretamente el “Río Carcarañá”, de bandera argentina, que había sido neutralizada por los británicos. Continuaron hacia Puerto San Carlos y unas 5 millas antes de llegar a la Bahía Ruiz Puente vieron detrás de la piedra “North Wes Is­land”, que es una roca que aflora próxima en la Punta Fe­deral, el palo y las antenas de un buque de guerra. En ese preciso momento se escuchó la voz del correntino Arca:

- “Un buque, señor”.

- “Vamos a atacar”, respondió Philippi.

El capitán tuvo la intención de permanecer oculto tras la piedra y salirse al buque desde ese sector, pero la nave se movió tan velozmente que se vió obligado a efectuar un brusco giro hacia la izquierda para buscar la corrida de ata­que. Como resultado de ese movimiento, Arca se quedó sin radio de giro como para mantener la posición y tuvo que deslizar hacia afuera, a la derecha, quedando en segundo lugar. A su vez Márquez, para mantener la premisa de atacar desde distintos ángulos, deslizó hacia adentro, quedando en tercer lugar y a la izquierda del líder.

Ya a distancia de tiro, Philippi apretó el gatillo, pero ambos cañones se trabaron. Luego al pasar sobre el blanco, Philippi apretó el botón para lanzar las bombas e inmediatamente inició el escape, efectuando maniobras evasivas, es decir, giros bruscos hacia una y otra banda. El buque a toda veloci­dad giraba a la izquierda tratando de evitar el ataque.

- “Volvemos por la misma”, dijo Philippi indicando a sus numerales que regresarían por el mismo camino, que en esa ruta no habían encontrado obstáculo. En ese instante escu­chó la voz de Arca:

- “¡Bien, señor! ¡Una en la popa!!!”.

Antes de iniciar su ataque, Arca, que volaba detrás de Phi­lippi, fue testigo del ataque de su líder. Incluso quedó ex­puesto a la onda expansiva de las explosiones porque entró muy cerca de su jefe a la zona de fuego. Sin otra alternativa, el correntino pasó en medio del infierno que se desataba y descargó sus bombas.

De inmediato, y luego que Márquez descargara también sus bombas, los tres aviones, bien pegados al agua se reu­nieron mientras escapaban. Philippi adelante, a su derecha y a unos 1.000 metros, Arca. Y a la derecha de éste y a poco menos de 1.500 metros, Márquez. No habían pasado quince segundos cuando se escuchó la voz de Márquez, que angus­tiado gritaba:

- “¡Harrier, Harrier a la izquierda!!!

Los estaban esperando arriba. Como no habían podido in­terceptarlos antes del ataque, los aviones ingleses los espe­raron para cazarlos durante el escape. Mientras la escuadri­lla argentina se desprendía de sus tanques de combustibles suplementarios y los lanzadores de armamentos que le daban resistencia aeorodinámica para la hui­da, el A-4Q de Márquez fue alcanzado por una ráfaga de un Harrier, provocan­do el estallido de la turbina, por lo que el aparato prácticamente se desintegró en el aire.

Más allá, el avión del capitán Philippi fue alcanzado por un misil “Sidewinder” que se introdujo en la tobera de escape, pero no explotó. El aparato comenzó a temblar y trepar como encabritado.

- “Me dieron, me eyecto, estoy bien”, dijo Philippi con voz entrecortada.

Cuando Arca vio que el misil impactaba en el avión de su jefe, se quedó bloqueado durante una fracción de segundos. Su capacidad de asombro estaba colmada. Era su primera experiencia de combate. Pero los impactos en el ala derecha de su avión lo llamaron a la realidad; un Harrier de la RAF lo ametrallaba con los cañones de 30 mm. Esa primera ráfaga “hundió” al avión de Arca que casi impacta contra el agua. Rápidamente tomó la manija de eyección, pero como logró controlar el aparato desistió de la idea. Sin dudarlo puso rumbo a Puerto Argentino y luego de una breve escaramuza los Harrier giraron bruscamente y se alejaron. Ya no tenían municiones, igual que el correntino Arca.

El piloto argentino se concentró en el vuelo, en esas con­diciones debía evitar una posible colisión contra el suelo y además lograr comunicarse con Puerto Argentino para que la artillería antiaérea no le disparara. Ya había ocurrido que un avión resultó derribado por la propia defensa. Varias lu­ces de su tablero comenzaron a encenderse, el indicador de combustible dejó de funcionar y la pérdida de oxígeno se hizo ostensible. Entonces llamó a Puerto Argentino: - “Tala, aquí Tábano 324 - Tala, aquí Tábano 324”. Respondió un helicóp­tero del Ejército que le hizo de puente con el aeropuerto.

Sin embargo Arca no pudo aterrizar en Puerto Argentino, no tenía parte del tren de aterrizaje, destruido por el ataque de los Harrier. En ese lugar tenía un agujero. En verdad, el avión del piloto correntino estaba todo agujereado, no que­daba otra alternativa que eyectarse. Enfiló hacia el mar y logró bajar la potencia hasta los 170 nudos, se quitó la mas­carilla y accionó la palanca de eyección. Luego de una ex­plosión muy fuerte sintió que daba vueltas en el aire, no perdió el conocimiento, pero no veía nada. De pronto se abrió el pa­racaídas y quedó colgando a 2.500 pies de altura.

Cuando recuperó la visión observó, atónito, cómo su avión giraba y lo en­frentaba. “No me maté en el ataque ni en la pelea con los Harrier y ahora me va llevar por delante mi propio avión”, pensó. La artillería antiaérea lo salvó de la tragedia. Cayó al mar he­lado y el helicóptero del Ejército ensayó un rescate que se volvió traumático: no pudieron arrastrarlo con una soga. Intentó nadar y no pudo. Estaba a 500 metros de la costa, que para colmo estaba llena de minas. Al final, el helicóptero piloteado por el capitán Jorge Svensen hizo una de película: hundió la pata del esquí en el agua para que Arca se colgara de pies y manos, mientras el cabo primero Martín San Mi­guel, con medio cuerpo afuera, lo agarraba del pelo. Así col­gado y a ras del agua, Arca fue llevado hasta la playa. Había luchado más de media hora en el mar y estaba congelado. Para el correntino, la odisea había terminado. En el Estrecho de San Carlos se hundía la fragata inglesa “Ardent”. s

Fragmentos del libro “Exocet” (1983), de Emilio Villarino.

 

PILOTOS DE LA 3ª ESCUADRILLA AERONAVAL DE CAZA Y ATAQUE. FOTO TOMADA EL 20 DE MAYO DE 1098. ARRIBA, PRIMERO A LA DERECHA, EL TENIENTE DE NAVÍO BENÍTEZ (CORRENTINO). ABAJO, SEGUNDO DESDE LA DERECHA, EL TENIENTE DE NAVÍO ARCA (LIBRO “EXOCET”).