El Colegio Apostólico de los Franciscanos de Propaganda Fide en Corrientes

La Orden de Nuestra Señora de La Merced se extinguió en Corrientes hacia 1825, el padre Frutos, último mercedario, entregó el antiguo convento al Gobierno Provincial a cargo del Brigadier General Don Pedro Ferré. Posteriormente, el gobernador Ferré envía una solicitud a la Legislatura Provincial para la sanción de una ley con el objeto de crear un colegio de primeras letras según el método lancasteriano.

La ley fue sancionada el 12 de mayo de 1826 fundando el “Colegio Argentino” que funcionó en las instalaciones del convento hasta 1857. Con fecha 16 de febrero de 1841 se sancionan dos leyes provinciales referidas a la utilización del convento. La primera erige en la provincia una universidad con el nombre de “Universidad de Estudios Superiores San Juan Bautista”, que tiene una breve existencia, pero funciona en el convento. La segunda ley expropia el edificio y las propiedades de éste para destinarlas a la creación de una institución educativa denominada “Colegio de Nuestra Señora de Las Mercedes” para la educación de niñas. Durante el gobierno del Dr. Juan Pujol hacia mediados de la década de 1850, fue nombrado capellán de la iglesia de La Merced el Dr. José María Rolón, un prestigioso sacerdote, que destacó por su estatura intelectual teniendo una importantísima actuación tanto en la Iglesia como en funciones institucionales. En 1856 el gobernador Pujol, a instancias del presbítero José María Rolón, entonces delegado eclesiástico (entiéndase como delegado eclesiástico al vicario diocesano) de la Diócesis de Buenos Aires decide solicitar a los Franciscanos la instalación en Corrientes de los Padres Misioneros de Propaganda Fide.

La Sagrada Congregación de Propaganda Fide fue fundada por el papa Gregorio XV el 22 de junio de 1622 mediante la Bula “Inescrutabile Divinae” con el objeto fundamental de formar misioneros para la propagación de la fe y la conquista espiritual de los pueblos aborígenes y de los infieles. Existente hasta nuestros días con el nombre de Congregación para la Evangelización de los Pueblos (Congregatio pro Gentium Evangelisatione) es la congregación de la Curia Romana responsable del trabajo misionero y sus actividades relacionadas. Los Colegios Apostólicos de Propaganda Fide se formaron principalmente en Italia primero y después pasaron a América para desarrollar su obra de capacitar misioneros para la evangelización.

Los Misioneros Franciscanos de Propaganda Fide dependían directamente de la Congregación vaticana. Según la profesora Traynor Balestra “los frailes franciscanos dependientes de la Congregación de Propaganda Fide se habían incorporado a la Argentina en 1854. Estaban instalados en el Convento de San Carlos, en la provincia de Santa Fe, trabajaban exitosamente entre los pueblos indígenas de la región estableciendo misiones con personal capacitado. Esta situación tentó al gobernador Pujol que pretendía regularizar la situación provincial”. La profesora Traynor Balestra describe con estas palabras la llegada a Corrientes de los Frailes Misioneros de Propaganda Fide: “El Delegado Eclesiástico y el Gobernador a fines de 1856 concluyeron las gestiones para que vengan a Corrientes los Misioneros Franciscanos de Propaganda Fide, pudiendo llegar éstos a la provincia en enero de 1857. Fray Gabriel Grotti, el guardián, vino con once frailes: Adriano Casales, Ignacio Riccioni, Marcelo Osenda, Columbrano Masucci, Flaminio Galli, Aurelio Patrizzis, Mauro Mazuferi, y Fortunato Marchi, y un hermano lego Pacifico Cabello. Todos eran Italianos. Se establecieron en el Convento de San Francisco, y el 22 de enero en procesión y acompañados por el gobernador Pujol, el delegado eclesiástico presbítero Rolón, y otras autoridades civiles, militares y eclesiásticas, llegaron hasta La Merced -situada en la plaza principal- como dicen los documentos de la época allí en La Merced se cantó Te Deum Laudamos. El sermón de la misa estuvo a cargo del comisario prefecto de Misiones, Fray Constancio Ferrero, quien ha participado de las gestiones para que se establezcan aquí y los acompaño desde San Lorenzo en su viaje hasta Corrientes. Finalizada la misa el gobernador Pujol y el delegado eclesiástico padre José María Rolón los acompañó a tomar posesión del convento, que a decir verdad se encontraba en ruinas. Los padres misioneros lo aceptaron tal como estaba, con mucha satisfacción según expresa el padre Marcelo Osenda en la Relación Histórica que eleva a las autoridades en 1867. El Gobierno se comprometió a ayudarlos a poner el convento y el templo en condiciones”. El doctor José María Rolón ejercía también como presidente de la Legislatura Provincial, en ese carácter presento al cuerpo legislativo un proyecto de ley a los efectos de que el antiguo Convento de La Merced sea cedido a los Misioneros Franciscanos. La Ley Nº 989 fue sancionada el 30 de junio de 1858 y en su artículo 1º faculta al Poder Ejecutivo, para que, de acuerdo con la autoridad eclesiástica, pueda ceder el dominio útil del Convento y templo de la extinguida comunidad de Mercedarios a los Reverendos Padres Misioneros residentes en esta Capital. El artículo 2º determina que el Poder Ejecutivo se pondrá igualmente de acuerdo con la autoridad eclesiástica sobre las condiciones a que los Padres Misioneros deben obligarse en virtud de la cesión acordada en el artículo anterior. El gobernador Pujol promulgó la Ley el 10 de julio de 1858.

Posteriormente se reglamentó el acuerdo y los Padres Misioneros Franciscanos se establecieron definitivamente en Corrientes. En 1861 llegaron de Italia diez misioneros más para afincarse en Corrientes, eran ocho sacerdotes y dos hermanos legos, con ellos también vinieron imágenes sagradas y ornamentos para la Iglesia. El accionar del Colegio Apostólico de Propaganda Fide en Corrientes no se limitó solamente a la ciudad capital, los misioneros franciscanos trabajaron con tesón en localidades y pueblos del interior provincial. Hacia 1864 se concluyeron los trabajos de reconstrucción del templo dedicado a la patrona de la ciudad.

La reconstrucción sobre el mismo solar de la iglesia de barro original, demandó tres años de trabajos bajo la dirección del R. P. Fray Filiberto Bocchio, quien era además un virtuoso músico. En estos trabajos de reconstrucción han tenido una actuación destacada devotas damas y niñas de la sociedad correntina, hoy recordadas como las primeras benefactoras del templo. El padre Possenti rescata en su libro los nombres de estas mujeres, que con sus hijas, cumplían la honrosa tarea de acarrear por las noches agua y ladrillos de piedras de la ribera del río Paraná hasta el pie de la obra en construcción.

Al día siguiente los constructores tenían los materiales para continuar su trabajo. Los nombres de aquellas piadosas mujeres hoy están inscriptos en la historia del Santuario Franciscano de La Merced. Fueron Doña Concepción Atienza de Giraud, Doña Antonia Rosa Rolón, Clotilde Giraud Atienza, Clara Giraud Atienza de Montiel Mohando, Julia Giruad Atienza y María V. Giraud Atienza. s