Sarmiento y Corrientes: odios y amores

Es bien sabido y repetido que cuando surgieron los Colegios Nacionales en la República, la Provincia de Corrientes no estuvo precisamente en este proyecto. En efecto, en la intención del Presidente Domingo Faustino Sarmiento no estaba la idea de fundar un Colegio Nacional en aquella heroica tierra que el General Mitre, en su “Ayerecó Cuajhá Catú” supo llamar “La Provincia Guaraní”, elogiando el coraje cívico en la Cruzada de Caseros en los largos años previos a la Organización Constitucional del País. Sabido era que para Sarmiento, donde se iniciaba el “Guarán” lo hacía la Barbarie que se contraponía, y mucho, con la idea de civilización que tenía para la Patria Nueva. Sólo la diplomática astucia y la inteligencia del Gobernador Miguel Guastavino habían logrado torcer el brazo al Presidente Sarmiento para que uno de esos colegios surgiera en la Provincia. Los años, sin embargo, cambiarían las realidades, y el anciano maestro vería la declinación de su larga y fecunda vida marchando a un forzado aunque elegido exilio a la República del Paraguay, debiendo pasar por la provincia de Corrientes, donde las pasiones aún se encendían ante su nombre.

En junio de 1887 las noticias daban cuenta de que en el vapor “Taragüí” viajaba, desde Buenos Aires a Asunción del Paraguay, Don Domingo Faustino Sarmiento y en algún momento el vapor que lo transportaba recalaría en la ciudad.

Gobernaba Corrientes un joven representante de la Generación del 80, el Dr. Juan Ramón Vidal, cabeza visible del antiguo Partido Federal que había transmutado en lo que ahora se dio en llamar Partido Autonomista. La política de su gobierno coincidía en mucho con las del ex Presidente y por ello no dudó que Corrientes debía rendir honores al gran sanjuanino. La orden fue clara: todos los alumnos de la Capital, con sus maestros en representación de sus escuelas y colegios, debían concurrir al Puerto de la Ciudad a saludar al ilustre viajero.

Se formó así una Comisión de Homenaje integrada por preclaras figuras de la intelectualidad, la política, la cultura y la educación, entre los que sobresalían el Dr. Juan Esteban Martínez, figura insoslayable del Partido Liberal; el Cnel. Fermín Alsina, héroe de la Guerra del Paraguay; Dn. Eugenio Breard, el Dr. Pedro T. Sánchez, entre muchos más. La noticia impactó tanto que al recibimiento se sumaron los clubes sociales y la Escuela Normal, especialmente invitada.

El viernes 19 de julio de 1887 atracó en el puerto de Corrientes el vapor “San Martín”, en el que viajaba Sarmiento. Unas cuarenta personas acudieron a recibirlo. Muchos eran jóvenes estudiantes, y no pocos del Colegio Nacional. Pero Corrientes estaba dividida en sus amores y mientras se suscitaban escenas de admiración, otra parte de la sociedad y no pocos dirigentes políticos sentían que era excesivo el homenaje que se le tributaba. Así, por citar, desde el periódico “Las Cadenas” en su edición del 17 de Junio de 1887, Manuel Florencio Mantilla, mitrista, liberal, escritor, historiador, periodista, se expresó ácidamente contra la presencia ilustre y descargó tintas contra el Gobierno de Vidal. La reacción no se hizo esperar: desde las páginas de “La Libertad”, en días siguientes, se respondió a la crítica.

A fines de 1887, Sarmiento, que aún no se había establecido plenamente en Asunción, volvió a Buenos Aires desandando la ruta fluvial. Poco tiempo después haría su nuevo y último viaje definitivo. Estaba enfermo y la vejez le pesaba demasiado. El 8 de mayo de 1888, a bordo del vapor “Cosmos” emprendió su retorno final de Buenos Aires a Asunción, y otra vez sería Corrientes la que lo recibiría para darle esa última despedida. A la altura del puerto de Bella Vista, los pequeños alumnos salieron a saludar su paso. Sarmiento los vio y se conmovió devolviendo las muestras de afecto a esos niños que lo veían por primera y única vez. Más adelante, remontando el Paraná, en el puerto de Corrientes se repitieron los homenajes de meses antes.

Entre los jóvenes que fueron esta vez estaba Manuel Cabral (h), uno de los dos niños que acompañaron a sus madres en el cautiverio que los paraguayos impusieron principalmente a cinco damas patricias de la sociedad correntina, desde julio de 1865 a septiembre de 1869, apenas tres meses después de invadida la ciudad de Corrientes por las tropas del Mariscal López, en los inicios de la Guerra del Paraguay. Rescatadas las “Cautivas”, Manuel siguió su vida normal, como todos, y ahora acudió a conocer de cerca a Sarmiento, rendirle honores y manifestarle su admiración y respeto.

“Fue mi abuelo el que habló, y en nombre de todos los muchachos que iban acompañados del ex Gobernador Guastavino, le entregaron de obsequio un dulce de mamón, y entonces ahí mi abuelo, al dar unas palabras de bienvenida y que serían también de despedida, por cierto, porque era su último viaje, Sarmiento se emocionó y lloró, lo sentó a mi abuelo en su falda y allí le autografió la ‘Vida de Dominguito’ y le puso ‘A mi maestro, Manuel Cabral (h). Domingo Faustino Sarmiento’”.

El 11 de septiembre de 1888, Sarmiento murió en Asunción del Paraguay. El Gobierno del Dr. Vidal se apresuró en organizar las honras fúnebres al paso del barco que transportaba sus restos y que otra vez, ahora ya con el ilustre pasajero muerto, atracaría en el puerto de la Ciudad. Se ordenó Bandera Nacional a media asta, formándose una Comisión de Homenajes integrada, entre otros, por el Dr. José Miguel Guastavino, el Dr. Juan Esteban Martínez, el Dr. Félix María Gómez, el Dr. Justino Solari, entre otros. Se ordenó que el cadáver debía ser descendido y trasladado al Santuario de Nuestra Señora de la Merced para que allí recibiera los homenajes póstumos. En el Puerto, el Batallón de Guardiacárceles rendiría los primeros honores. Un salva de 21 cañonazos y un disparo de cañón cada media hora acompañarían todo ese día, y el siguiente, con la orden de no detenerse hasta el reembarco del cuerpo y el retiro del vapor que lo trasladaba a Buenos Aires.

El domingo 16 de septiembre de 1888, a las 10 de la mañana, en el vapor “San Martín” los restos de Sarmiento arribaron al Puerto de la Ciudad de San Juan de Vera de las Siete Corrientes, siendo esta Capital y Provincia, el primer suelo patrio que rendía honores póstumos el gran sanjuanino en su vuelta definitiva a su tierra.

Una multitud acongojada llenaba el Puerto y las calles aledañas. De pronto dos mujeres enlutadas subieron a cubierta e ingresaron a la capilla ardiente del barco. Eran dos de las maestras norteamericanas que habían llegado a Corrientes traídas por Sarmiento al país. No sabemos sus nombres; tal vez fueran miss Isabel King, que educó en la ciudad de Goya y allí está sepultada por expreso deseo suyo, o tal vez las hermanas miss Howard y miss Edith Howe que organizaron la Escuela Normal de Maestras de Corrientes.

Cuando ya se preparaba el descenso del cadáver, una inspección aconsejó no moverlo en razón de su estado: el embalsamamiento era reciente, el ataúd grande y pesado. Nadie quería correr riesgos de seguridad y sanidad. El Gobierno de Corrientes no aceptó y mandó a hacer su propia inspección con médicos locales que manifestaron que no había ningún riesgo, por lo que, cambiado de ataúd, finalmente se procedió a descender los restos de Sarmiento en suelo patrio, la indómita Corrientes. Eran las 4 de la tarde de aquel 16 de septiembre de 1888.

Para ese momento la multitud reunida superaba las 5.000 o 6.000 personas. La idea inicial de trasladar los restos hasta el Santuario de Nuestra Señora de la Merced, distante sólo a unas tres cuadras del Puerto, fue cambiada y se decidió que las honras y homenajes se rendirían en la iglesia Matriz -hoy Catedral Metropolitana- mucho más alejada del lugar. Tal vez se pensó que la jerarquía del templo, su amplitud, resultarían más acordes para la personalidad de quien buscaban rendir el último tributo de gratitud.

Se inició el cortejo. La muchedumbre impedía avanzar con normalidad. El recorrido fue lento y a paso de hombre; se ingresó por la calle La Rioja subiendo cinco cuadras al Sur, doblando a la izquierda por la calle 9 de Julio hacia el Este cuatro cuadras más, luego torciendo al Sur una cuadra hasta Ayacucho (hoy Yrigoyen) y de allí una cuadra y media más hasta la iglesia Matriz, en cuyo interior, depositado el catafalco, se celebró un solemne funeral, para finalmente en el amplio atrio darse el funeral cívico. Dos oradores hablaron entonces en nombre del pueblo: el Dr. Juan Ramón Vidal, Gobernador de la Provincia de Corrientes, y el General Antonio Dónovan, Gobernador del Territorio Nacional del Chaco.

Concluidos los homenajes, desandó las calles el cortejo con los restos de Sarmiento rumbo al Puerto, nuevamente, donde, embarcados en el vapor “Alvear”, se dispuso continuar viaje hasta Buenos Aires, recibiendo a su paso en cada puerto argentino que tocó, el homenaje debido a uno de los más preclaros hombres públicos que ofrendó vida y pasión a la Patria.s