Se abre el Rally Dakar en Arabia Saudita con 18 argentinos en carrera 

Con 18 pilotos argentinos (número récord) en cin­co categorías, dos de ellos campeones en ediciones pasadas, el 45º Rally Dakar encenderá sus máquinas hoy en Arabia Saudita para recorrer un total de 8.549 kilómetros (4.706 cronome­trados), divididos en 14 eta­pas hasta el próximo 15 de enero. La competencia más extrema del mundo motor se iniciará con un prólogo de 11 kilómetros que tendrá lugar en el Sea Camp, a ori­llas del mar Rojo y al oeste de la ciudad de Al’Ula, con el objetivo de determinar el orden de salida de la etapa 1 prevista el primer día de 2023. Ese segmento de 603 kilómetros (368 km especia­les) estará compuesto por un camino de arena y pie­dras en forma de bucle con partida y llegada en Hail, que dará paso a las dunas hasta el final de la prueba. En la primera las etapas se­rán extensas, con un prome­dio superior a los 400 km crono, y en la segunda baja­rá considerablemente la dis­tancia pero sobre un terreno desconocido que pondrá a prueba la destreza y la resis­tencia de los pilotos. Se trata del desierto de Rub Al Kha­li, también llamado "Empty Quarter", una región vacía, sin registro de vida, con una superficie de 650.000 kiló­metros cuadrados cubiertos solo por arena, con dunas que alcanzan los 250 metros de altura. Allí se realizará una maratón de 458 kilóme­tros especiales divididos en dos etapas: la undécima el jueves 12 de enero y la duo­décima al día siguiente. 

El Rally introdujo algunas modificaciones reglamenta­rias para su versión 2013, con un bonus de tiempo como principal novedad. Los ganadores de las eta­pas sentían que su vic­toria previa los ponía en desventaja para la jorna­da posterior al tener que abrir el recorrido y con ello estar más expuestos a perder la ruta. A su vez, la huella que producían como cabeza de pelotón podía servir de referencia al resto de los competidores para achicar la diferencia de tiempo. Entonces, la organi­zación decidió premiar a los encargados de abrir la ruta con un bonus de tiempo en caso de que se mantengan al frente: 1,5 segundos por kilómetro para el primero, 1 segundo/km para el se­gundo y 0,5 segundos/km al tercero. Este beneficio regirá desde la salida hasta la primera parada (aproxi­madamente unos 200 km). De modo que si el ganador del día previo mantiene la primera posición durante ese tramo, podrá acreditar­se hasta cinco minutos a su favor en la clasificación ge­neral. 

Otro cambio de Dakar 2023 será que los pilotos de motos no podrán reen­gancharse en la carrera si la abandonan, tal como suce­dió el año pasado con el sal­teño Kevin Benavides, quien quedó fuera de competencia en la etapa 10 pero volvió y ganó el último tramo de la carrera. Desde ahora, cual­quier falla mecánica o acci­dente significará tener que dejar el campamento del Rally.

Benavides (KTM), cam­peón 2021 con Honda, en­cabeza la misión argentina en motos junto a su herma­no Luciano (Husqvarna), a los hermanos Franco Caimi (Hero) y Stefano (KTM) -de­butante- y al riojano Diego Gamaliel Llanos (KMT). 

Argentina es el país más ganador de la división quads con siete consagraciones. El bonaerense Manuel Andú­jar (Yamaha) competirá por sexta vez acompañado de sus compatriotas Julio Es­tanguet (Can Am), Francisco Moreno Flores, Alejandro Fantoni y Carlos Verza, tam­bién con Yamaha. En esa categoría también fueron campeones Marcos Patro­nelli (2010, 2013 y 2016), su hermano Alejandro (2011 y 2012) y Nicolás Cavigliasso (2019). 

La división autos tendrá representación argenti­na con Orlando Terranova (Prodrive), considerado una leyenda del Dakar por sus 16 presencias desde la tempo­rada 2005. Sus comprovin­cianos Sebastián Halpern (Mini) y Juan Cruz Yacopini (Toyota) también tomarán parte de una categoría con figuras históricas del Dakar como el francés Stéphane Peterhansel, máximo gana­dor de la prueba con 14 tí­tulos; el qatarí Nasser Al At­tiyah, defensor de la corona y cuatro veces campeón; y el español Carlos Sainz, quien coronó en tres oportunida­des.

Cavigliasso, ex campeón en quads, debutará en la di­visión SSV, en la que además competirán el chaqueño Juan Manuel Silva -ex cam­peón de Turismo Carretera y TC 2000; Jeremías González Ferioli y Ramón Núñez. El pampeano David Zille será el único argentino en pro­totipos ligeros, acompañado por el cordobés Sebastián Cesana, quien será uno de los 11 navegantes argentinos en esta edición del Dakar. s