Mercedes espera más de 300.000 fieles para la festividad del Gauchito Gil 

En las horas previas a la festividad se esperaba que una multitud de más de 300.000 fieles se

concentre hoy en honor al Gauchito Gil en la localidad correntina de Mercedes, 250 kilómetros al sur de la Capital provincial, donde los lugares de alojamiento están colmados (hace días), para conmemorar el 145 aniversario del fallecimiento del santo más popular de Corrientes. Con más de cinco horas de fila, la llegada constante de ómnibus con familias y peregrinos en distintos tipos de vehículos "son parte de la postal que se repite desde el 24 de diciembre", aseguró el intendente de Mercedes, Diego "Tape" Caram, en declaraciones.
 Colorido, el color rojo que identifica al Gauchito Gil y predomina en sus santuarios tiñe por estos días la geografía del lugar, con banderas, velas y cruces que se replican en el santuario ubicado en la Ruta Nacional 123, así como en los brazos de los peregrinos y devotos. 
"Mercedes está bendecida, la gente no para de llegar y eso es muy importante para nuestra economía. Muchos llegaron para Navidad y Año Nuevo y ya se quedaron para participar de las actividades en honor al Gauchito", dijo el intendente a la prensa. 
Caram garantizó que están dadas las condiciones en los predios del Gaucho con agua, luz y baños para los peregrinos, y en La Cruz que pertenece a la iglesia, donde además se puede acampar al igual que en el camping municipal. 
El padre Ramón Espinoza, de la parroquia Las Mercedes, señaló que está todo dispuesto en el predio La Cruz Gil para instalarse y acampar y agregó que hay "un espacio en el que la gente viene a orar".
El obispo Adolfo Canecín oficiará la misa central hoy, domingo 8, a las 6 y luego los jinetes trasladarán la cruz hasta el cementerio, donde se realizará un responso a las 10, detalló Espinoza, y adelantó que monseñor "redactó una carta pastoral para compartir con los peregrinos y devotos".
"Como padre obispo de la Diócesis de Goya, constato que durante todo el año y, en particular, al acercarse el 8 de enero, desde distintos y distantes lugares se encaminan hacia la Cruz Gil, llevando en sus corazones intenciones, anhelos, deseos; conocidos, valorados y recibidos por Ñandeyara-Nuestro Dios", señala la misiva. 
En tanto, Espinoza afirmó que "tal como nos decía el padre Julián Zini, el Gauchito Gil no es un santo pagano, es un difunto bueno. 
El papa Francisco le dijo a nuestro obispo que la Iglesia católica debe atender y acompañar al peregrino", remarcó el religioso y agregó que se trata de lo que hemos practicado siempre, "la devoción a los difuntos". 
Cada 8 de enero, y los días anteriores y siguientes, miles de personas, algunos tras viajar cientos o miles de kilómetros, llegan para "agradecer algún favor recibido, algún milagro", cuentan los mercedeños, testigos del peregrinar de los fieles. "Piden y agradecen, auténticamente y con oraciones profundas", destacó Espinoza. 
La festividad en honor al "Gaucho milagroso" incluye un programa con diversas actividades: la Velada de la Cruz de Espinillo de Antonio Gil la noche de ayer, 7 de enero; una procesión y la misa en la iglesia Las Mercedes y el responso en su tumba, en el cementerio local, hoy domingo 8 de enero. 
La Municipalidad de Mercedes invita a compartir "jornadas de pura cultura, chamamé y tradición en el Mercado Artesanal, ubicado en el acceso oeste de la ciudad". 
La veneración al santo pagano, Antonio Plutarco Cruz Mamerto Gil Núñez, llamado popularmente Gaucho o Gauchito Gil, nació a partir de su muerte en 1878 luego de adjudicársele el milagro de salvarle la vida al hijo de su verdugo, según cuenta la historia sobre el Gaucho milagroso.
Sobre la vida de Antonio Gil se cuenta que se alistó para pelear en la Guerra de la Triple Alianza (1864-1870) y tras regresar fue reclutado por el Partido Autonomista para pelear en la guerra civil correntina contra el opositor Partido Liberal, pero él desertó. 
En el lugar donde fue asesinado, a nueve kilómetros de Mercedes, se construyó un santuario donde cada 8 de enero se acercan a venerarlo.