Motivado por la Scaloneta, Benavides ganó por segunda vez el rally Dakar

El piloto argentino Kevin Benavides, a bordo de su moto KTM del equipo Red Bull, se coronó

ayer campeón del rally Dakar en Arabia Saudita, por segunda vez, tras imponerse en la 14ª y última etapa de 417 kilómetros (136 de especial) entre Al-Hofuf y Dammam. El piloto salteño remontó en la jornada final una desventaja de 12 segundos sobre su compañero de escudería, el australiano Toby Price, al que superó por 43’ en la clasificación general.

Benavides, de 34 años, terminó la competencia con un tiempo acumulado de 44 horas, 27 minutos y 20 segundos tras recorrer más de 8.000 kilómetros sobre el desierto árabe desde que se encendieron los motores el pasado 31 de diciembre, con la presencia de varios pilotos argentinos. 
El podio de la 45ª edición del rally más extremo del mundo lo completaron Price con una diferencia de +00:43 y el estadounidense Skyler Howes (Husqvarna Factory Racing) a 05:04.
"Un saludo para Leo Messi y para toda la selección argentina. Creo que su triunfo tuvo mucho que ver, me sentí muy motivado por lo que hizo la selección, por el desafío de luchar por mi bandera. Por suerte pude ganar en Arabia Saudita y dejar a Argentina en lo más alto del motociclismo a nivel mundial", declaró el flamante campeón tras llegar a la meta en Dammam, a orillas del golfo Pérsico.
Benavides, de 34 años, único piloto sudamericano de la historia en ganar el Dakar sobre dos ruedas, repitió la coronación alcanzada en 2021 con la marca japonesa Honda, tras la que decidió cambiarse a KTM en busca de nuevos desafíos.

"No puedo comparar los dos títulos, fueron distintos. El primero fue con Honda, una marca con la que estuve trabajando muchos años, y este es el primero con KTM y eso fue lo que me motivó a hacer el cambio, soy un piloto al que le gusta siempre ir por más, escribir la historia y creo que hoy anoté nuevamente mi nombre en la historia. El 15 de enero de 2023 como había ocurrido el 15 de enero de 2021. Elegí creer y acá estamos", celebró.

El viernes, después de completar la maratón Empty Quarter, el argentino se ubicaba tercero en la general a 2:40 de Price, en una definición que comparó con los penales entre Argentina y Francia en Qatar 2022.

"Hablé mucho con mi psicólogo y puse la mente en blanco, sin pensar tanto en las posibilidades y sabiendo que podía ser primero, segundo o tercero. En definitiva, tenía que hacer mi trabajo, que es manejar lo mejor que se pueda. Por suerte se dio, lo conseguí. Toqué el cielo con las manos nuevamente", concluyó.
Kevin descubrió su pasión por las dos ruedas en sus primeros años de vida y luego su adicción por los motores, lo que arrastró también a su hermano menor, Luciano, piloto del Dakar con el equipo Husqvarna Factory Racing.

A diferencia de lo que sucede con la mayoría de los jóvenes en Argentina, el fútbol nunca fue un deporte atractivo para los Benavides. "Además de las motos, a mí me gustaba la bicicleta, los deportes extremos, la moto de agua o el jet sky. Necesito algo que tenga ruedas o motor", explicó. 

Dentro de este mundo descartó la competición en pista, por su grado de previsibilidad, y se inclinó por los rallyes, donde lo desconocido del terreno exige al piloto una adrenalina y una concentración diferentes.

El flamante bicampeón se enamoró del Dakar en 2009, cuando comenzó a disputarse en Argentina. Su primera participación la tuvo en 2016, después de completar su licenciatura en Administración de Empresas en la Universidad Católica de Salta.

Benavides debutó con un cuarto puesto, consiguió el subcampeonato al año siguiente, fue quinto en 2019, retrocedió al 19° puesto en 2020 y al año siguiente alcanzó la gloria que en motos estaba reservada sólo para europeos, australianos y estadounidenses.

Después de aquella gesta, en la que se sobrepuso a una fisura -por una caída-, su papá le pidió que dejara de correr por el riesgo al que se exponen los pilotos, pero Kevin fue por más al firmar con KTM.

El abandono en la edición del año pasado no lo frustró, tampoco las lesiones sufridas en la temporada de motociclismo internacional, y este año llegó a Arabia Saudita con la ilusión de volver a situarse en lo más alto.
"No hubo piloto que haya ganado el Dakar e inmediatamente cambiara de equipo, soy el primero en la historia de la competencia. Y esas son las cosas que me motivan: ganarlo otra vez con una marca diferente", aseguró en una entrevista con Télam, a pocos días de debutar con la firma austríaca en la edición 2022.

Por su parte, Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing), hermano menor de Kevin, igualó su mejor presentación histórica con un sexto puesto, al igual que en 2020, por delante del chileno Pablo Quintanilla y el francés Adrien Van Beveren, ambos del Monster Energy Honda. Mientras, el mendocino Franco Caimi (Hero Motorsport) cerró el top 10 de la clasificación general, y su hermano Stefano (Bas World KTM), debutante en el rally, pudo cumplir el objetivo de completar la prueba en el 25° escalón.