Precios de verduras y frutas en alza y los productores al borde del colapso

El precio de las frutas y verduras sigue escalando mucho más rápido que la inflación general, pero ese incremento no se refleja en el bolsillo de los productores. En Lavalle, una de las zonas hortícolas más importantes de Corrientes, los chacareros atraviesan una situación crítica: lo que les quieren pagar por sus cosechas no alcanza ni para cubrir los costos, y muchos se ven obligados a tirar parte de la producción.

Según datos del Centro de Economía Política Argentina (Cepa), en julio las seis hortalizas más vendidas aumentaron en promedio más del doble de la inflación estimada para el mes, mientras que las cuatro frutas más comercializadas quintuplicaron el indicador. El tomate -protagonista de la producción local- registró un alza del 8,3%, la papa del 6,6% y la batata del 18,2%. Entre las frutas, la banana se disparó un 28%, el limón subió un 7,7%, la naranja el 5,2% y la manzana el 0,3%.

Sin embargo, en el otro extremo de la cadena, los números son muy distintos. Daniel Velázquez, productor de Lavalle, relató en una entrevista con Radionord que en el primer ciclo del año -que comenzó en enero- muchos chacareros debieron descartar su mercadería porque el precio ofrecido ni siquiera cubría el costo de cosecha y empaque. "Ni conviene levantarla del campo", lamentó.

El caso del tomate cherry es paradigmático: en origen se paga entre $400 y $500 el kilo, pero en las góndolas se vende hasta a $5.000. "Esa diferencia no tiene justificación. Es un abuso para el consumidor y una condena para el productor", denunció Velázquez.

La estructura de costos juega en contra: la mayoría de los insumos -fertilizantes, semillas, plásticos- están dolarizados, mientras que la venta se realiza en pesos y a valores deprimidos. "Producimos en dólares y vendemos mal en pesos", resumió.

MENOR CONSUMO

A esta ecuación se suma la caída del consumo. "Los verduleros que antes compraban 30 o 40 cajones ahora llevan 10 o 7. El consumo cayó muchísimo en todo el país", señaló el productor, que abastece mercados de Bahía Blanca, Rosario, Buenos Aires y Posadas.

La sobreoferta agrava la crisis. En el primer ciclo Lavalle compitió con zonas donde la helada llegó tarde, como en Salta, lo que extendió su temporada y saturó el mercado. Los precios se derrumbaron y los productores quedaron atrapados entre el costo creciente y la imposibilidad de vender a un valor rentable.

Ante este escenario el endeudamiento es la única herramienta para sostener la actividad. "Todos estamos metidos en créditos. Nuestra prioridad ya no es ganar, sino pagar las cuentas para poder seguir trabajando el año que viene", reconoció.

Las alternativas de exportación no parecen viables. Cuando se da un repunte de precios rápidamente ingresa producto importado -por ejemplo desde Chile- que vuelve a desestabilizar el mercado interno. La competencia de otras provincias, como Salta, también limita las posibilidades de recuperación.

Mientras tanto el consumidor enfrenta precios que no paran de subir. De acuerdo con el Cepa, el costo del transporte -que aumentó un 2,56% en julio y acumula el 14% en lo que va del año- y la logística influyen en el valor final, pero no explican porqué el productor recibe tan poco.

"Dependemos del consumo. Si la gente no compra, no hay salida", concluyó, dejando en claro que el problema no es solo coyuntural, sino estructural, y que sin una intervención que equilibre la cadena, el sector hortícola de Lavalle corre el riesgo de perder a muchos de sus productores.s