El tesoro del aljibe

En otro tiempo y otro lugar recorrimos, con las palabras escritas a modo de inventario, la historia de las albercas, cisternas o aljibes. Depósitos de agua caída del cielo (lluvia) que, en la primera etapa, lavaban los techos de las casas. Hojas, tierra y otros elementos que se depositaban sobre tejas, chapas u otro tipo de materiales recibían el baño inicial, que corría por los tubos y bajaban orondos hasta los desagües pluviales terrestres. Pasados unos minutos, se cerraba el mismo, abriéndose el del costado, por ejemplo, levantando la tapa que permitía que el agua se escurriera hacia la conexión del aljibe.

Casi todas las casas del centro y algunas más alejadas acumulaban el agua de lluvia. Los más carenciados hacían tajamares, pequeñas lagunillas que, rodeadas por una pequeña muralla de barro o ladrillos asentados en fango, acumulaban el agua del chaparrón. Generalmente les agregaban camalotes, que tienen la virtud de potabilizar el líquido estancado. La construcción era un arte que los especialistas utilizaban mediante el método del arco romano, como las cúpulas de las iglesias. El material dependía de la capacidad económica de los comitentes: piedras talladas o ladrillo cocido formaban las paredes abovedadas que culminaban en su boca, cerrada y sostenida generalmente con un anillo de acero o hierro. Arriba se levantaba la construcción de seguridad, muchas veces de mármol macizo traído de Europa; otras, de la provincia de San Luis; los más humildes recurrían al ladrillo y al revoque, con tapas provistas de un agujero que dejaba pasar la piola con el balde, colgado de una cadena o cuerda que giraba en la roldana sostenida por un poste o hierro, con dos columnas apoyadas sobre el brocal.
El aljibe era también el lugar donde se refrescaban las bebidas, colocadas en una bolsa limpia y sumergidas en el agua, como también se hacía en los pozos de balde.
En la antigüedad, no muy lejana, ante la falta de bancos para depositar joyas y monedas, el aljibe era uno de los escondites preferidos de los habitantes del país. Dentro del receptáculo o en una de las paredes laterales se ocultaban los elementos valiosos; algunas veces con pequeñas puertas metálicas que denunciaban la presencia de algo; otras, mediante una marca en una piedra extraíble. Todo era mejor que esconderlos en las tumbas de los cementerios, práctica habitual en esos tiempos.
Al momento de depositar el tesoro, lo primero que hacían era espantar o encerrar a esclavos e indios del lugar. El depositante descendía atado a una piola o en una silla colgante. La profundidad era a gusto y placer de cada uno.
Si nos ponemos a pensar, todo era en vano, pues los ladrones torturaban a sus víctimas hasta que cantaban todo. Generalmente eran asesinados junto con sus familiares y empleados. La faena quedaba completa, se pensaba. Muchas veces alguno sobrevivía, huyendo y escondiéndose en lugares ignotos; pasada la borrasca, volvía, si podía.
En un caso particular fueron asesinados, silenciosamente, los guardias; luego los empleados y los esclavos. Mantenían con vida a los padres y hermanos de la familia propietaria, además de una india. El padre, para evitar más matanzas y torturas, les dijo que el tesoro se encontraba en uno de los aljibes, el de mármol. Había que bajar con la cuerda, y la piedra marcada con una X indicaba el lugar. Comprobado el escondite y extraído el botín, fueron matando a todos, excepto a la india, que miraba con la paciencia del dolor antiguo, rezando a sus dioses, vencidos por el cristianismo al que pertenecían los criminales.
Delfina, una de las hijas, fue una de las que lograron escapar del ataque a la estancia. Metida en una laguna, oculta entre el follaje, respiraba con una tacuara hueca debajo de un camalotal. Patricia, su hermana, se ocultó, como le había enseñado su nodriza india, arriba de un árbol enmarañado. Arrojó sus alpargatas lejos y luego se frotó con una planta de ramas olorosas para evitar el rastreo de los perros de los asesinos, que, sedientos de sangre, batían el lugar para encontrar sobrevivientes.
En la oscuridad, el cómplice mestizo entregador, de quien se decía que era hijo del patrón, la observó, pero nada dijo. Siguió de largo. Se supo después que el amor por su nana india, madre o tía, fue superior. Al continuar su marcha logró despistar a los integrantes de la banda de homicidas. Más tarde diría que había sido obligado a colaborar.
El hecho ocurrió después de la batalla de Pago Largo, en 1839, por la zona de Mercedes. Del indio se decía que era hijo del patrón, quien fue degollado por unitarios en su estancia de la localidad.
Los cadáveres de la familia quedaron a merced de las fieras, de los perros cimarrones y de otras bestias, como las aves carroñeras.
En un rincón de la casa, desvalijada hasta de puertas y ventanas, la única que permaneció en la escena fue la india. Esa era la condición que el baqueano entregador había impuesto. Además, era bravo con el trabuco y el cuchillo. Él fue el guía para sorprender a los guardias de la estancia, que fueron degollados o lanceados sin piedad alguna.
La nana, después de que la caterva se retiró, dejó pasar un tiempo prudencial. Luego lanzó dos silbidos, separados por un intervalo. Era una señal que las muchachas conocían: el peligro había pasado, al menos por el momento.
La hija, al observar desde lejos la partida de la horda, abandonó su escondite. Aterida y con miedo, se acercó con precaución hacia el lugar oscuro donde se hallaba la mujer. Respondió al silbido, como estaba convenido. La otra bajó del frondoso árbol, descendiendo con manos, brazos y piernas marcados por las heridas del esfuerzo que le había salvado la vida. Miró de lejos a su querida india, que pitaba un cigarro de chala. Esta, sin cambiar el tono de su voz, expresó:
—Vení, Patricia, ya se fueron los cobardes criminales. Tenemos que enterrar a los muertos. Lo siento, mi amor, por tus padres y tus hermanos.
—Ya voy, Nana, ya voy.
—Delfina, ya me escuchaste. Vení, mi amor. Tenemos mucho que hacer. Después vamos a llorar e implorar por sus almas ante esta muerte abrupta y trágica.
Toda mojada y muerta de frío apareció la joven, temblando de miedo.
Las muchachas se abrazaron con su nana, envueltas en lágrimas, pero había que trabajar: nada menos que enterrar a sus muertos.
Provistas de una pala y un pico, comenzaron a cavar una fosa común. Eran catorce personas las víctimas: sus padres, hermanos, empleados y defensores. Una sola cruz recordaba el lugar. Sobre el enterratorio plantaron un árbol de madera dura traído desde el monte vecino. Rezaron y luego comieron lo poco que se había salvado del desastre y del saqueo.
Patricia, de ojos celestes, miró a su nana y se acurrucó en su regazo.
—Quiero vengarme, Nana, quiero vengarme. Deseo la peor de las muertes para los asesinos. Ya tienen las monedas y las joyas, ¿para qué matar?, me pregunto, Nana...
—Te vengarás, mi amor. Tomás va a volver en estos días. Ofreció sus servicios por mi vida; sabía que por la tuya también. Seguro que te ubicó, pero cumplió su palabra: no te delató, siguió de largo.
Al mes volvió Tomás al territorio. Encontró a las mujeres en un rancho cerca de la laguna. En la casa habían dejado dos piedras para orientarlo. El encuentro fue triste, lastimoso, horrible.
La nana le hizo prometer, por su vida, por Dios y por el diablo, que ayudaría a Patricia a vengarse. Delfina observaba silenciosa. Estaba mustia, contemplando la escena.
Encendió un buen fuego sobre el lugar de la tumba común. Sacó la cruz y fue colocando los nombres de quienes recordaba y conocía en monigotes que vivían en Mercedes, Corrientes. A cada muñeco de paja, identificado con un nombre, le agregaba sangre que había recogido de los lugares de los asesinatos. Luego los arrojaba al fuego, atravesados con púas del árbol de espina corona. Cantaba una letanía en guaraní en la que invocaba a Dios, al diablo y a quien fuera. Las llamas lanzaban colores rojos de diferentes tonos, como si bailaran al ritmo de una melodía tenebrosa.
—¡Venganza, venganza, venganza...!

N. de R.: El desenlace de esta historia podrá leerse en la segunda parte, que se publicará el próximo domingo.

DATO
La nana, después de que la caterva se retiró, dejó pasar un tiempo prudencial. Luego lanzó dos silbidos, separados por un intervalo. Era una señal que las muchachas conocían: el peligro había pasado, al menos por el momento.