La peregrinación de San Luis del Palmar: entre la mística de la fe y el debate por el cuidado de los caballos

Por Liliana Fernández

Cada mes de julio, San Luis del Palmar altera por completo su ritmo. Con 126 años de historia organizada, la peregrinación a la Basílica de Itatí frena al pueblo entero por seis días. Sin embargo, detrás de esa impactante postal de fe que congrega a más de 15.000 jinetes, conviven dos miradas muy distintas sobre el rol y el cuidado del gran protagonista de la marcha: el caballo. Esos "peregrinos invisibles" que cabalgan sosteniendo carros y carretas a la par de miles de fieles movidos por la fe.

Los caballos, desde el inicio de la peregrinación de los sanluiseños a Itati, hace 126 años, fueron el sostén de carga de las familias a lo largo de todo el trayecto –50 kilómetros- hacia la basílica de la virgen. 

La centenaria manifestación de fe congrega a miles de devotos sanluiseños y de localidades aledañas que peregrinan a pie, a caballo, en carros, carretas, en vehículos, bajo el frio, la lluvia y las adversidades que se presentan a lo largo del trayecto. La historia que hay detrás de cada peregrino, con promesas cumplidas, que se traduce en el sacrificio que realizan en cada peregrinación, heredada de generación en generación, es el manifiesto vivo de la fe en la virgen de Itati.

Para Ariel Reyes, escritor, peregrino desde hace 36 años y defensor de las tradiciones de su pueblo, la preparación es una herencia familiar que arranca mucho antes de pisar la ruta. "Los preparativos comienzan de manera formal desde mayo. Los que van a caballo ya empiezan a practicar como a ponerle al animal en ritmo", explica. Desde su punto de vista, el respeto por el caballo está metido en el corazón de la travesía: "La patria se hizo a caballo. El caballo de por sí es un animal de esfuerzo. No comparto la idea de que se lo maltrata porque uno no va a llevar un caballo que no sirva para la caminata; uno lo prepara".

LA ADVERTENCIA PROTECCIONISTA: "MARCHAS FORZADAS"

En la otra vereda del debate se paran los defensores de los derechos de los animales. Miguel Matrero, un rescatista de la provincia de Buenos Aires especializado en caballos maltratados, sostiene una mirada crítica y alerta sobre el impacto que sufren los animales en caminos de larga distancia.

"Los caballos no peregrinan, son obligados a hacer marchas forzadas que ponen en peligro al animal y a la gente por un capricho de otra época", opina Matrero. Según el especialista, la mezcla de carga, calor, los largos tramos sobre el pavimento duro y tener que esquivar los autos y camiones de hoy en día termina golpeando duro la salud del caballo: "Produce un agotamiento total, mala alimentación, lastimaduras por las monturas y los frenos puestos por tantas horas, y muchísimo estrés". Además, advierte que los caballos suelen aguantar el dolor sin demostrarlo hasta que caen desplomados por deshidratación o por calambres graves en los músculos.

Mientras Matrero argumenta que el uso del caballo en estos tiempos responde más a un "medio de exhibición" que a una necesidad real -y critica a quienes van arriba del animal mirando el celular o tomando alcohol-, los peregrinos de San Luis del Palmar insisten en que la gran mayoría de la columna está compuesta por familias responsables que cuidan a su compañero de ruta.

CÓMO PREPARAR A LOS CABALLOS PARA LA PEREGRINACIÓN

Carlos Morales, médico veterinario y peregrino de San Luis del Palmar, advierte sobre los riesgos del asfalto, el sobrepeso y la falta de entrenamiento. "Muchos jóvenes los usan como caballos deportivos y hay desinformación", asegura.

Para que la travesía de fe no se convierta en un calvario, Morales indica que la preparación del animal debe arrancar entre cuatro y cinco meses antes del gran día.

"El caballo debe tener la energía necesaria para cargar al jinete o tirar de la carreta, y para eso necesita entrenamiento previo. No puede estar ni flaco ni gordo", explica Morales, quien enfatiza la obligación de alimentarlos y darles de beber bien antes y durante la ruta. Además, recomienda el uso de herraduras para evitar los destrozos que causan las piedras del camino.

ALERTA EN LA RUTA: CÓMO DETECTAR EL DOLOR ANIMAL

El trayecto es largo y exigente. Según Morales, las principales consultas en ruta se deben a cólicos (dolores abdominales) provocados por el calor, el estrés, el hambre o la falta de agua.

El cuerpo del caballo habla, y el peregrino debe saber escuchar estas señales de alerta:

-Plante: El animal se niega a seguir caminando.

-Postura: Intenta echarse al suelo por la intensidad del dolor.

-Sudoración: Presenta un sudor profuso, incluso en climas fríos.

-Renguera: Dificultad evidente para pisar, tanto con las patas como con las manos.

Las lesiones físicas suelen multiplicarse por tres factores: objetos cortantes en la banquina (vidrios o palos), el impacto del asfalto en animales criados en el campo, y el exceso de carga.

EL MOTOR DE LAS CARRETAS: UN ROL PARA CADA CABALLO

Para los peregrinos que viajan en carro, el tamaño y la estructura del animal son vitales. El especialista detalla que en el tiro tradicional existe una ingeniería clave:

-El caballo "varero": Va en el centro y es el que soporta el peso directo de la estructura del carro.

-Los caballos "laderos": Van a los costados y son los encargados de hacer la fuerza para mover el vehículo.

TRADICIÓN, FE Y DESINFORMACIÓN

La devoción a la Virgen de Itatí se hereda, pero a veces la tradición choca con la realidad del bienestar animal. "En San Luis del Palmar se mantiene lo que nos inculcaron los ancestros: ir a ver a la Virgen vestidos con lo mejor y con los caballos impecables", reflexiona Morales.

Sin embargo, el veterinario enciende una alarma sobre las nuevas generaciones: "Muchos jóvenes confunden las cosas y usan al caballo como si fuera un animal de competición o recreación, y ahí es donde fallan. Hay mucha desinformación".

En contraposición, destaca el rol del sector rural: "La gente de campo tiene otra empatía; para ellos el caballo es una herramienta vital para el día a día, conocen sus tiempos y su cuidado". La fe mueve montañas, pero en Itatí, el verdadero milagro es que los caballos también lleguen a salvo.

CONTROLES EN EL CAMINO

Por la cantidad de gente que se mueve, la provincia y el municipio organizan todos los años un gran operativo de seguridad, salud y control para los animales. Ariel Reyes, el peregrino y escritor de San Luis del Palmar valora este esfuerzo, aunque reconoce que la multitud a veces supera todo: "La asistencia en salud y seguridad siempre está. Lo que pasa es que somos muchísimos peregrinos y a veces no se puede cumplir con todo, pero el esfuerzo siempre da buenos frutos".

Para el sector proteccionista, la clave para el futuro es ajustar los controles ruta por ruta, revisando a fondo cada caballo para bajarlos a tiempo antes de que ocurra una desgracia, y denunciar penalmente a los pocos que sí caigan en el maltrato.

A caballo, a pie o en camioneta, el camino a Itatí sigue siendo el alma de Corrientes. El desafío de esta fiesta popular parece estar en encontrar el equilibrio: mantener viva la fe de un pueblo, cuidando al mismo tiempo al animal que ayudó a escribir su historia.

 

 

HISTORIA DE VIDA DE UN PEREGRINO

 

Ariel Reyes camina hace 36 años bajo el motor de la fe

Para comprender la magnitud de la peregrinación de San Luis del Palmar a Itatí, a veces es necesario detenerse en una sola historia. Ariel Reyes es escritor, vecino de San Luis y un testigo privilegiado de esta muestra de fe que este año cumple 126 años de historia organizada. Su vida, como la de tantas familias de la región, se mide en los kilómetros recorridos hacia la Basílica.

"Nosotros peregrinamos hace 36 años en familia. Papá, mamá y mis hermanos. Vamos en vehículo. Hubo años que mis hermanos fueron a caballo, y yo siempre fui a pie hasta hace algunos años", relata Ariel, resumiendo una herencia devocional que comenzó con una promesa de salud de su madre.

UN PUEBLO CON EL ALMANAQUE DETENIDO

En San Luis del Palmar, la peregrinación altera el pulso civil y comercial por completo. Los preparativos formales arrancan en mayo, cuando se ponen a punto los vehículos y los jinetes empiezan a entrenar a sus caballos para ponerlos en ritmo. Durante las jornadas del viaje, el pueblo se vacía.

"La peregrinación es el motor del pueblo", explica el escritor. "Siempre que uno planifica algo, ya tiene en mente que o tiene que ser antes del 13 de julio o después del 18, porque en ese tiempo es como que todo se detiene porque nos vamos a Itatí. Las actividades del pueblo quedan suspendidas".

Ese movimiento masivo incluye una imponente marea de jinetes que, según los cálculos de Reyes, supera cómodamente los 15.000 caballos en los últimos años debido a que la gente ha optado más por peregrinar montada. Ante los cuestionamientos sobre el esfuerzo de los animales, el escritor es tajante sobre el cuidado que reciben: "La patria se hizo a caballo. El caballo de por sí es un animal de esfuerzo. Uno no va a llevar un caballo no apto para la caminata; uno lo prepara. El grueso de la gente lo hace con animales aptos para la cabalgata".

ENTRAR DE RODILLAS

Ariel sabe en primera persona que los límites físicos se desdibujan cuando la devoción toma el control. En el año 2022, una grave enfermedad lo dejó internado en el hospital, recibiendo el alta médica apenas una semana antes de la partida. Desoyendo los pronósticos, su meta seguía firme en el horizonte.

"Mi intención era estar en Itatí y bueno, y pude ir. Y entré como pude, de rodillas desde la puerta de la basílica hasta el frente mismo del altar. O sea, eso es lo que nos impulsa: la fe", rememora conmovido.

CUSTODIO DE LA MEMORIA CORRENTINA

Hoy, esa experiencia y la de tantos otros peregrinos se transformará en papel. Mientras la comunidad se encuentra recolectando firmas y adhesiones para cumplir con los rigurosos requisitos de la UNESCO para declarar a la peregrinación como Patrimonio Cultural de la Humanidad, Ariel trabaja contrarreloj en su próximo libro.

La obra recopilará testimonios de su familia y de otros caminantes, buscando rescatar las vivencias únicas de la ruta. Para Reyes, el objetivo final excede lo literario y se convierte en un deber cultural: "Es simplemente para dejar plasmado algo escrito, que la gente nos cuente cómo vive, cómo siente, qué hace... y, de alguna manera, mantener viva las tradiciones y la cultura ya no solo de San Luis, sino de todo Corrientes", cerró.